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English translation below spanish text.

¿Es posible tener una escuela sin los defectos del sistema normal de educación, que incorpore muchas de las ideas de los grandes pedagogos y pensadores del pasado y evite los peligros de la indisciplina y el bajo nivel académico: una escuela inspirada tanto en las escuelas progresistas como en todas las grandes escuelas en la historia, y que haga uso de todo lo que es bueno en la educación tradicional y todo lo que es bueno en lo nuevo?

Con esta pregunta en mente, mi padre, David Horsburgh, compró, en la década de 1960, cuatro hectáreas de tierra en la región rural de Karnataka en el sur de la India. Cuando mi padre se retiró del Consejo Británico en 1972, creó la escuela, Neel Bagh. Mi esposa y yo nos unimos a mis padres en su trabajo desde 1975 a 1977, y de nuevo a partir de 1981.

Neel Bagh fue una escuela gratuita, para alumnos no privilegiados. No era una escuela residencial, ya que, aunque algunos de los estudiantes eran hijos de trabajadores que vivían en Neel Bagh, otros niños procedían de los alrededores.

Además de la escuela había un pequeño centro de formación para profesores (comenzado en 1975), un taller de cerámica y otro de carpintería. En poco tiempo, hubo 27 alumnos en la escuela, con edades comprendidas entre tres y veintiún años. Todos eran de familias no pudientes. Aunque uno o dos de los padres podían leer el idioma local, telugu, los niños no venían de un fondo de educación y no había libros ni otros materiales impresos disponibles en sus hogares. Naturalmente, los escolares variaban en sus capacidades y sus logros.

Los niños eran libres de ir o no ir a cualquier clase y eran animados a cooperar entre sí y no a competir. La competencia es generalmente un factor de motivación importante en la mayoría de los sistemas escolares, sin embargo, en Neel Bagh, fue eliminada en gran medida.

Cada escolar, en la mayoría de los casos, tiene un nivel diferente de cualquier otro escolar. Los niños aprendían a la velocidad más adecuada para ellos. Aunque había un calendario formal, no había promociones. Algunos alumnos, debido a la capacidad, al trabajo duro u otros factores, avanzaban mucho más rápido que los demás y algunos, por razones similares, iban más despacio. Había cuatro grupos de niños en la escuela para fines administrativos. Estos fueron llamados Seniors, Juniors, Robins y Big Robins, aunque, ocasionalmente, se formaban otros grupos, por ejemplo, un grupo de niños pequeños que todavía no aprendían matemáticas, o un grupo de niños más mayores que aún no aprendían un tercer idioma. Algunas lecciones se daban en telugu y algunas en inglés.

En las escuelas telugu los niños, normalmente, sólo tenían un periodo de Inglés al día, esto significaba que no consolidaban, realmente, la capacidad de lectura o la escritura en Inglés, lo cual les ponía en gran desventaja, si querían aprender las cosas por su cuenta de libros en Inglés. Por otra parte, había muy pocos libros para niños en Telugu, además de los libros de texto normales y de una selección muy pequeña de ficción.

En las escuelas de Inglés, por el contrario, los niños adquirían rápidamente dicha lengua y si la escuela estaba bien equipada con libros, (lo cual solo sucedía en algunas escuelas privadas) los escolares eran capaces de leer mucho. Sin embargo, en la mayoría de las escuelas de inglés, los alumnos rara vez aprendían, suficientemente, la lengua materna y la mayoría de las actividades estaban marcadamente divorciadas del pensamiento y la cultura indígenas.

Además de Inglés y telugu, los niños mayores aprendían Canarés, hindi y sánscrito.

Las llamadas actividades extra-curriculares fueron una parte muy importante de la programación formal en Neel Bagh. Además de todas las asignaturas troncales, los niños participaban en muchas actividades prácticas - jardinería, carpintería, danza, teatro, cerámica, natación, y la creación de pares. (Los niños construyeron su propia sala de manualidades y ayudaron en ocasiones a reparar las chozas de paja de la escuela). Una vez por semana se llevaban a cabo discusiones filosóficas, durante las cuales los niños eran libres de hacer cualquier pregunta que deseasen hacer y estas eran, luego, discutidas abiertamente. También, una vez por semana, había sesiones de poesía, en las que los niños presentaban sus propios poemas.

No había cuidadores en la escuela para que los niños cumplieran su propio horario de “derechos”: barrer el aula, la organización de las mesas y alfombras, llenado del recipiente de agua, el cambio de las flores en el florero, la limpieza de la pizarra, abrir las ventanas y así sucesivamente. La propiedad de la escuela era de ellos. Cuando surgieron las controversias, éstas se resolvieron a través del debate, no con castigo.

Neel Bagh, era una escuela revolucionaria para su época. Quizá su objetivo fundamental fue demostrar que el aprendizaje es una experiencia agradable. El trabajo de los alumnos se llevó a cabo sin miedo al castigo o el fracaso, y fue abordado por el estímulo intrínseco de la acción.

La moral no se enseña, pero se aprende a través de preguntas, debates y ejemplo. Profesores y alumnos se mezclaban libremente y aprendían juntos. Había más de tres mil libros en el aula y los niños tenían la llave.

Aunque no estaba programado, los escolares encendían sus lámparas y bajaban a la escuela, dos horas, todas las noches, para realizar trabajos sin supervisión.

Debido a la naturaleza de la escuela, alumnos de todas las edades trabajaban juntos en el mismo salón de clases, los niños mayores jugado un papel importante en la educación de los más jóvenes. Todos los alumnos, en algún momento, eran también maestros. Los estudiantes que preparaban su licenciatura dividían su tiempo entre la lectura de los textos propios, asistiendo a tutorías y ayudando a enseñar a los demás alumnos.

En cierta ocasión se declaró un día de fiesta y los escolares se mostraron abatidos.

Fue un momento feliz para todos nosotros, pero hubo pruebas y tribulaciones. Debido a que la escuela no estaba "reconocida" no estuvo sujeta a inspección o control por parte de las autoridades educativas locales, lo que nos dejaba libres para seguir un plan de estudios de nuestra propia elección así como para el uso de los libros que estimásemos convenientes. Sin embargo, llegó el momento en que los alumnos tuvieron que afrontar los exámenes oficiales, y ese fue un obstáculo que nos acarreó ciertas dificultades. Las resolvimos mediante el registro de los alumnos. Más tarde, cuando algunos de los escolares lo desearon se registraron como candidatos privados en la Universidad de Tirupati. Todo lo que tenían que hacer era estudiar el temario y presentarse a los respectivos exámenes cuando llegara el momento.

Un programa de formación para profesores de Neel Bagh se llevó a cabo entre 1975 y 1977. Bajo el paraguas de la Fundación Neel Bagh, dos de los maestros capacitados comenzaron, En 1977, sus propias escuelas, que se han desarrollado con líneas similares a Neel Bagh. Por otra parte, algunos alumnos se fueron a otros establecimientos distintos a enseñar. En 1982, se inició una escuela más. Hoy en día, siguen funcionando, a pleno rendimiento, dos escuelas en el sur de la India.

Lamentablemente, tuvimos que dejar nuestras propias actividades en la India en 1987, por esas fechas la fundación Neel Bagh impulsaba tres escuelas. Ha sido una gran fuente de satisfacción saber que desde nuestra institución mucho se ha incorporado en el pensamiento educativo de la India coetánea: muchos proyectos educativos han adoptado y siguen utilizando metodologías, técnicas y prácticas iniciadas en Neel Bagh.

Neel Bagh. An experimental school started by David Horsburgh in 1972.

Nicholas Horsburgh.

Is it possible to have a school without the defects of the usual educational system, which incorporates many of the ideas of great educationists and thinkers of the past, and yet avoids the pitfalls of indiscipline, ugliness and low academic standards: a school which could perhaps draw inspiration both from the progressive schools and also from all great schools throughout history, making use of all that is good in traditional education and all that is good in the new?

With this question in mind, my father, David Horsburgh, bought four acres of land in the 1960s in a remote part of rural Karnataka in south India. When my father retired from the British Council in 1972, he set up the school, Neel Bagh, to try and show that such a school could be created, and that such a school was neither difficult nor expensive to run. My wife and I joined my parents in their work from 1975 to 1977, and again from 1981 onwards.

Neel Bagh was a non-fee-paying school and catered to that section of the public normally called disprivileged. It was close to but not in a village, surrounded by hills and trees. It was not a residential school, although some of the students were the children of workers who lived at Neel Bagh; other children were drawn from four surrounding villages. In addition to the school there was a small training centre for teachers (begun in 1975), a pottery shed and a carpentry workshop.

Within a few years, there were 27 children in the school, ranging in age from three to 21. They were all from non-affluent families. Although one or two of the parents could read the local language, Telugu, the children did not come from an educated background and there were no books or other printed matter available in their homes. Naturally, the children varied in their intelligence, their abilities and their attainments.

Children were free to come, or not to come, to any class.

Children were encouraged to cooperate with each other, and they were not encouraged to compete.

Competition is usually an important motivation factor in most school systems, but in Neel Bagh it was largely eliminated because every child was, in most subjects, at a different level from every other child. Children learned at the speed most suitable to them, and although there were groups, which were sometimes formed, of individual children who were temporarily at the same stage of learning, such groups were constantly changing because children learn at different speeds.

Although there was a formal timetable, there were no forms or standards in the school and consequently no promotions; some children, because of ability or hard work or various other factors, progressed much faster than other children; some, for similar reasons, went more slowly. There were four groups of children in the school for administrative purposes. These were called Seniors, Juniors, Big Robins and Little Robins. There were occasionally other groups too; for example, a group of small children who did not yet learn mathematics, or a larger group of children who did not yet learn a third language.

Some lessons were given in Telugu and some in English to avoid the defects of a single-medium system. These defects were numerous, but the main ones were as follows:

In Telugu or Kannada-medium schools the child normally had only one period of English a day, and perhaps no English at all until Standard V or VI. This meant that he acquired no real facility in reading or writing English, and this put him at a great disadvantage, if he wanted to learn things on his own from books in English; there were very few books for children in Kannada or Telugu, apart from the normal school textbooks and a very small selection of supplementary material, mainly fiction. Non-fiction books for children hardly existed in these languages, and so there could be very little extensive reading in schools where the mother-tongue was the medium of instruction.

In English-medium schools, on the other hand, the child acquired facility in English and, if the school was well equipped with books (few were, apart from some of the private schools) the child was enabled to read extensively. In most English-medium schools at the time, the child rarely learnt his mother-tongue at all, and perhaps managed to pick up a smattering of Hindi without any real knowledge of the language. In addition, most activities in such schools were wholly divorced from Indian thought and culture.

So-called ‘extra curricular activities’ were very much part of the regular day-to-day schedule at Neel Bagh. In addition to all the core subjects, the children engaged in many practical activities — gardening, carpentry, dance, drama, pottery, swimming, and even building. (The children built their own science/crafts room, and helped occasionally to re-thatch village huts.) Philosophical discussions took place once a week, during which children were free to ask any questions they wished to ask, and these were then openly discussed. Poetry sessions, in which children presented their own poems, were held once a week. In addition to English and Telugu, the older children learnt Kannada, Hindi and Sanskrit. There were no school servants, so the children followed their own schedule of ‘duties’: sweeping the classroom, arranging the desks and mats, filling the water pot, changing the flowers in the vase, cleaning the blackboard, opening the windows, and so on. The ownership of the school was theirs. When disputes arose, these were resolved through discussion, not with a punishment or chastisement.

Neel Bagh, then, was quite a revolutionary school for its time. Perhaps the fundamental principle behind the school was that learning was shown to be an enjoyable experience. Work by the pupils was carried out without fear of punishment or failure, and was tackled for the intrinsic pleasure it gave. Morals were not taught, but learnt through questioning, discussion and example. Teachers and pupils mixed freely and learnt together; there were over three thousand books in the classroom and the children had the key. Homework was never set, but the children lit their lamps and went down to the school for two hours of unsupervised work every evening. When a holiday was declared the children were despondent.

It was a happy time for all of us, but there were trials and tribulations too. Because the school was not a ‘recognised’ school, it was not subject to inspection or control by the local education authorities, and we were free to follow a curriculum of our own choice and use whichever books we wished to use. However, the time came when the pupils had to take the appropriate examinations, and this was a hurdle we had difficulty in overcoming. We solved this by registering the pupils at a friendly ‘recognised’ school and putting them through the examinations. Later, when some of the pupils wished to take higher examinations (BA), they registered as private candidates at the University of Tirupati. All they had to do was study the books and appear for the examinations when the time came. Because of the nature of the school — all ages working together in the same classroom — the older children played a significant part in the education of the younger ones. Every pupil, at some point, was a teacher too! The pupils studying for their BA divided their time between reading their own set texts and attending the occasional seminar or tutorial, and helping to teach the other pupils.

A training programme for teachers at Neel Bagh was conducted between 1975 and 1977. In 1977, under the umbrella of the Neel Bagh Trust, two of the trained teachers started their own small school, which was run on similar lines to Neel Bagh. The teachers had learnt the skills to prepare all their own teaching materials and even to make the small desks for their pupils. The other trainees went off to various establishments to teach. In 1982, a further school was started. The Trust ran three schools till 1987, and continues to run two schools in south India.

Sadly, we had to cease our own activities in India in 1987, but it has been a great source of gratification to know that from that fledgling school much has been incorporated into the educational thinking in India today. Major education projects have adopted and continue to use many of the methodologies and practices initiated at Neel Bagh.